La presbytie est la diminution progressive de la capacité de l’œil à faire la mise au point sur des objets proches, causée par le vieillissement du cristallin. Avec l'âge, le cristallin de l'œil perd de son élasticité et a donc plus de mal à changer de forme. Ce processus s'appelle l'accommodation : le cristallin devient plus bombé pour voir nettement de près et plus plat pour voir de loin. En cas de presbytie, cette adaptation devient de plus en plus difficile.
La plupart des personnes remarquent les premiers signes de presbytie vers la quarantaine, par exemple lorsqu’elles doivent tenir le journal plus loin d’elles ou qu’elles ont du mal à lire les petits caractères sur leur téléphone. Il s’agit d’un phénomène naturel lié au vieillissement qui touche tout le monde, que l’on ait déjà porté des lunettes ou que l’on ait toujours eu une vue parfaite.
La presbytie n’est ni une maladie ni une affection oculaire, mais un trouble de la réfraction résultant du vieillissement normal de l’œil. Elle se distingue de l’hypermétropie, bien que les deux puissent entraîner des difficultés à voir de près. En cas d’hypermétropie, le globe oculaire est trop court ou la puissance de réfraction trop faible ; en cas de presbytie, c’est au contraire le cristallin qui est devenu trop rigide.