La cornée, appelée « cornea » en latin, est le tissu transparent qui recouvre la partie avant de l’œil. Située devant l’iris et la pupille, elle présente une forme légèrement bombée, un peu comme le verre d’une montre. En raison de cette forme bombée et de la transition entre l’air et le tissu cornéen plus dense, la lumière qui pénètre dans l’œil est déjà fortement réfractée avant même d’atteindre le cristallin. Environ les deux tiers de la réfraction totale de la lumière dans l'œil ont lieu au niveau de la cornée.
La cornée ne contient pas de vaisseaux sanguins, car ceux-ci altéreraient la vision. Elle est nourrie à la place par le liquide lacrymal à l’extérieur et par l’humeur aqueuse à l’intérieur. La cornée tire l’essentiel de son oxygène de l’air via le liquide lacrymal, même si une petite partie peut également être fournie par les vaisseaux sanguins de la conjonctive environnante. La cornée est composée de cinq couches, de l’extérieur vers l’intérieur : l’épithélium, la couche de Bowman, le stroma, la couche de Descemet et l’endothélium. Chaque couche a sa propre fonction, allant de la protection à la régulation de l’équilibre hydrique.
Comme la cornée doit rester transparente et qu’elle ne comporte pas de vaisseaux sanguins, elle est vulnérable à la déshydratation, aux rayures et aux infections. Elle contient toutefois de nombreuses terminaisons nerveuses, ce qui la rend très sensible. C’est la raison pour laquelle un cil ou un grain de poussière dans l’œil provoque immédiatement une douleur et fait monter les larmes aux yeux : l’œil tente ainsi de protéger et de rincer la cornée.